Lorsque la pandémie a plongé les économies du monde entier dans la tourmente au printemps 2020, les petites et micro-entreprises d’Afrique subsaharienne ont été durement touchées. D’une part, ces entreprises ont été paralysées par les confinements et les restrictions de mouvement qui bloquaient leur accès aux marchés pour vendre leurs biens et services, tandis qu’elles étaient également confrontées à des interruptions des chaînes d’approvisionnement entraînant des pénuries de pièces et de matières premières. D’autre part, ils ont également dû subir une forte baisse de la demande en raison de la baisse de la liquidité et de la confiance des consommateurs ainsi que d’une perte générale d’activité due à la peur de la contagion.
Sans programmes de soutien des gouvernements pour les aider à surmonter cette tourmente économique, la pandémie est rapidement devenue une crise économique pour les micro-entreprises, mettant en péril tous les aspects de la gestion d’une entreprise, du maintien des flux de trésorerie au paiement des salaires ou au remboursement des dettes. Mal préparées à absorber les chocs externes, de nombreuses micro-entreprises d’Afrique subsaharienne ont vacillé au bord de la faillite en 2020, une situation désespérée pour les nombreuses familles pour lesquelles ces entreprises sont leur bouée de sauvetage financière. Le financement d’aide des organisations internationales de développement s’est avéré indispensable à ce stade pour ramener certaines micro-entreprises du bord du gouffre et il est clair que ces agences peuvent également jouer un rôle vital dans le renforcement de la résilience à long terme qui les aidera à survivre aux perturbations futures.
Les fonds d’urgence ont apporté une aide immédiate aux entreprises en difficulté
Aissatou Dione, entrepreneure à Klouck, Thiès 
Près de 300 femmes entrepreneures au Sénégal qui ont subi de graves pertes en raison de la pandémie ont été aidées à se remettre aux affaires en mars 2021 grâce à un Fonds de solidarité COVID-19 mis en place par ENERGIA, le Réseau international sur le genre et l’énergie durable. Les femmes faisaient partie des 12 000 entrepreneurs soutenus par le programme Empowering Women, Engendering Energy, qu’Energy 4 Impact gère au Sénégal avec le financement d’ENERGIA. Une analyse réalisée par Energy 4 Impact plus tôt dans la pandémie a révélé que 68% des entreprises soutenues dans le cadre de ce programme avaient connu un ralentissement de leur activité commerciale et 32% avaient complètement cessé leurs activités. Dans l’ensemble, les entreprises soutenues avaient connu une baisse moyenne de 75% de leur chiffre d’affaires depuis le début de la pandémie en mars 2020, ce qui constitue clairement un ralentissement catastrophique pour toute entreprise.
Energy 4 Impact a utilisé les fonds reçus du Fonds de solidarité COVID-19 de 43 000 € pour fournir un plan de sauvetage aux 69 entreprises et coopératives les plus touchées à travers le Sénégal, bénéficiant directement à 278 femmes entrepreneurs et indirectement à plus de 2 000 personnes, y compris des membres de la famille et des travailleurs agricoles qui ont pu conserver leur emploi. Des subventions allant de 300 à 1 200 euros ont été mises à disposition afin que les entrepreneurs puissent rattraper le remboursement des prêts, payer les salaires des employés, remplacer les équipements de réfrigération ou d’irrigation solaire cassés et reconstituer les stocks afin de réduire l’impact de la volatilité des prix à court terme.
GIE Takku Ligueye, groupement de femmes entrepreneures à Koupéthieu Thiaméne, Kaolack 
Par exemple, les activités du GIE Takku Ligueye, un consortium de maraîchage et de fabrication de jus de fruits à Koupethie Thiaméne, Kaolack, au centre du Sénégal, s’étaient arrêtées quelques mois après le début de la pandémie. Composé de 100 femmes dans un village du centre du Sénégal, leur accès aux marchés locaux était périodiquement bloqué par des restrictions de mouvement et le groupe était à court de fruits bruts qui composent leur stock de production. Lorsque le moteur de leur congélateur solaire a commencé à mal fonctionner, ils n’avaient pas de fonds de réserve pour le faire réparer, de sorte que le groupe a vu sa production s’arrêter complètement et le manque de ventes a rapidement décimé leurs moyens de subsistance et les a plongés dans une plus grande pauvreté. En avril 2021, une subvention de 600 € du fonds a permis au GIE Takku Ligueye de réparer son congélateur, d’acheter du stock de fruits bissap afin de pouvoir relancer les ventes de jus surgelés et d’acquérir une pompe électrique à énergie solaire pour aspirer l’eau de puits et améliorer l’irrigation des cultures. Le groupe a également utilisé une partie du fonds pour acheter des graines de gombo et de bissap et la récolte qui en a résulté a généré un bénéfice de 76 €. Energy 4 Impact a conseillé au groupe de placer ce revenu dans un fonds renouvelable au profit de toutes les femmes du groupe. Le fonds émet des prêts pour refinancer les activités commerciales des membres individuels du groupe, telles que la vente de poisson ou de savon. L’argent remboursé peut à son tour refinancer de nouveaux prêts pour d’autres femmes du groupe, de sorte que ce type de fonds constitue un filet de sécurité important pour les entreprises informelles qui auraient du mal à accéder au crédit autrement.
Amy Sow du GIE Takku Ligueye dit : « La première année de la pandémie a plongé les activités de notre groupe dans le chaos et beaucoup d’entre nous s’inquiétaient de savoir comment nous gagnerions assez d’argent pour nourrir nos familles. Nous avons ressenti un immense soulagement lorsque le soutien du fonds nous a permis non seulement de revigorer nos activités, mais aussi de voir nos profits augmenter plus que jamais ».
D’autres entreprises soutenues par le fonds ont également connu une reprise rapide après avoir reçu de l’argent en mars 2021 : dans une enquête sur l’impact des mesures de sauvetage achevées en septembre 2021, le chiffre d’affaires moyen était passé de 118 € en janvier 2021 à 479 € en août 2021, soit une croissance de 306 %. Leur bénéfice moyen est également passé de 27 € à 223 € au cours de la même période. Non seulement l’argent a permis aux entrepreneurs d’acheter des intrants, des matières premières et de réparer ou de remplacer de l’équipement, mais il a également permis à environ la moitié d’entre eux de se remettre sur la bonne voie avec le remboursement du crédit. Interrogés sur les bénéfices du fonds de solidarité, 71% des entrepreneurs ont déclaré que le soutien avait eu un impact positif sur la reprise de leurs activités commerciales.
Les fournisseurs et les institutions financières avaient également besoin de soutien pour survivre
La pandémie a non seulement eu un impact grave sur les micro-entreprises, mais elle a également eu un effet d’entraînement sur d’autres acteurs clés de l’écosystème de l’irrigation solaire, à savoir les institutions de financement et les fournisseurs d’équipements. Le taux de remboursement est passé de 50 % avant le versement du fonds à 66 % six mois plus tard. Neuf entreprises ont maintenant remboursé leur crédit, ce qui a entraîné une augmentation des bénéfices nets puisqu’elles peuvent désormais fonctionner sans aucune charge financière. En outre, le fonds a permis à deux fournisseurs d’équipements et à trois institutions de microfinance de recouvrer un montant important de dettes auprès du groupe, en renforçant la capacité de remboursement des entrepreneurs tout en remboursant directement les dettes dans certains cas. Il était impératif que ces entreprises survivent également à la pandémie, car elles jouent un rôle indispensable dans la durabilité et la croissance du marché de l’irrigation solaire.
Transformer la reprise à court terme en prospérité à long terme
Soutenir les petites entreprises en temps de crise implique de combiner des mesures d’urgence à court terme largement conçues pour rétablir la liquidité des entreprises avec d’autres mesures qui renforcent leur capacité à prospérer à long terme. L’équipe d’Energy 4 Impact savait que même si le fonds apporterait un soulagement bienvenu des difficultés immédiates, une partie des fonds devait être détournée pour fournir les connaissances et les outils dont les petites entreprises avaient besoin pour devenir plus résilientes et compétitives au-delà de la pandémie.
Un ensemble de services de mentorat d’entreprise individuels et de formation numérique a été offert aux entreprises soutenues. Être compétent numériquement peut aider les petites entreprises à innover, à transformer leur façon de travailler et à ouvrir de nouvelles voies de croissance. La formation aux compétences numériques a non seulement aidé les femmes à identifier et à atteindre de nouveaux marchés virtuels pendant la pandémie qui ont aidé à compenser la baisse de la fréquentation (par exemple, la vente de sites sur les médias sociaux), mais elle leur a également permis d’apporter des améliorations permanentes à la façon dont elles gèrent leurs entreprises. Pour renforcer leur efficacité en matière de gestion et de planification d’entreprise, de nombreux entrepreneurs ont reçu des tablettes et ont été formés à l’utilisation de logiciels pour tenir des registres financiers, transférer de l’argent, mettre à jour les stocks et surveiller et évaluer les tendances commerciales. Ils ont également été formés sur la façon d’utiliser KoBoCollect pour envoyer des données de vente et de dépenses aux mentors d’affaires afin de leur permettre d’adapter plus efficacement leur soutien et leurs commentaires aux entreprises individuelles concernées, permettant ainsi aux entrepreneurs de prendre des décisions plus éclairées sur la croissance future. Avec l’aide d’un mentor, de nombreuses femmes ont également adopté le potentiel marketing des technologies de communication en faisant la publicité de leurs produits sur Facebook Marketplace et WhatsApp Business, ce qui leur donne également un canal plus pratique pour interagir avec les acheteurs et améliorer leur service à la clientèle. Le réseau de femmes entrepreneurs a également créé son propre groupe WhatsApp pour échanger des informations et du soutien.
Alors que les compétences technologiques des entrepreneurs continuent de croître, certains ont encore rencontré des problèmes ou des dysfonctionnements avec leurs nouvelles tablettes. Il était donc impératif que l’équipe technique soit en mesure d’offrir un soutien rapide et fiable grâce à la surveillance à distance : pour les problèmes techniques mineurs, les entrepreneurs étaient généralement invités à prendre une photo du problème (par exemple un écran gelé), à envoyer la photo à leurs mentors qui étaient ensuite en mesure de guider les entrepreneurs pour résoudre leur problème eux-mêmes.
Dominique Thiaw, Regional Mentor en affaires d’Energy 4 Impact, a déclaré :
« Bien que l’injection de liquidités ait été essentielle pour répondre aux besoins les plus immédiats des entreprises, nous savions que nous devions également fournir un soutien au renforcement des compétences, en particulier dans le domaine de la numérisation, pour nous assurer que ces entreprises puissent prospérer à long terme. Comme il s’agit de zones pauvres avec une faible connectivité, nous sommes limités par la faible pénétration de la technologie numérique, mais il était important que ces entrepreneurs ne soient pas simplement laissés pour compte. C’était très encourageant de voir les femmes adopter des méthodes de travail plus contemporaines pour faire plus d’affaires ».
Maintenant qu’ils ont les compétences numériques pour non seulement accéder à l’information sur le marché, faire de la publicité pour leurs produits sur Internet et exploiter un éventail plus diversifié de marchés, la formation permettra aux entrepreneurs de s’adapter de manière plus flexible aux circonstances défavorables au-delà de la fin de la pandémie. Les entreprises doivent souvent être en mesure de puiser dans un bassin de travailleurs occasionnels ou saisonniers fiables pendant les périodes de pointe, de sorte que la possibilité d’accéder à des sites de recrutement et à des forums est très utile pour les entrepreneurs. La capacité d’accéder à des comptes et des registres financiers numériques précis leur permettra de mettre de l’argent de côté régulièrement pour des dépenses imprévues et la tenue d’un inventaire numérique les aidera à constituer des stocks à long terme pour s’assurer qu’ils peuvent résister à toute fluctuation future des prix et toujours répondre à la demande.
Dominique Thiaw, Regional Mentor en affaires d’Energy 4 Impact commente :
« Nous voulions aider ces entreprises à atteindre plus que la simple survie, de sorte que la formation professionnelle était un élément crucial pour améliorer leur agilité et leur capacité à s’adapter à un environnement commercial en évolution rapide. Je suis heureux de dire que nous avons beaucoup appris au cours des deux dernières années, au cours desquelles nous avons dû mettre en place une intervention d’urgence pour aider les entreprises à surmonter la pandémie. Nos futurs programmes intégreront désormais une approche structurelle qui renforce la résilience à long terme, en plus d’un soutien immédiat aux secours ».